Mit ihren Fahnen wollten die Piraten Angst und Schrecken verbreiten, die Opfer sollten eingeschüchtert und somit überflüssige Kämpfe vermieden werden. Die verschiedenen Symbole wie Totenkopf, Knochen oder Stundenglas waren allgemein bekannt, so daß die Opfer auf den ersten Blick wußten, mit wem sie es zu tun hatten,

und sich oft ohne Widerstand ergaben. Die bevorzugte Farbe war ursprünglich Rot, daher leitet sich auch die Bezeichnung Jolly Roger für die Piratenfahne ab (frz.: Jolie Rouge = schönes Rot). Ab dem 17. Jhd. setzte sich die schwarze Fahne mit Totenkopf und gekreuzten Knochen als Jolly Roger durch.