Für ihre Kaperfahrten benutzten die Piraten schnelle, leichte Schiffe, mit denen sie den großen Handelsschiffen weit überlegen waren: Sie konnten sie rasch einholen und ihnen auch ebenso schnell wieder entkommen. Mit ihren flachgehenden Seedrachen drangen die Wikinger auf den Flüssen bis ins Landesinnere vor. Mit leichten Galeeren, die gerudert und gesegelt werden konnten, griffen die nordafrikanischen Barbaresken an, und auch die karibischen Piraten benutzten zur Kaperung der spanischen Schatzgaleeren kleine, wendige Schaluppen und einmastige, schnelle Küstensegler.